🧭🛶 MERIWETHER LEWIS | EXPLORANDO EL NOROESTE AMERICANO | EXPEDICION LEWIS Y CLARK

EL PERSONAJE: Con la venta de Louisiana por parte de Napoleón Bonaparte a Estados Unidos en 1803 por 15 millones de dólares se despertó el interés de la expansión hacia la costa Oeste.
Thomas Jefferson, presidente de los Estados Unidos entre 1801 y 1809, y con la intención de reforzar la independencia económica del nuevo país, consiguió que el  Congreso financiara una expedición para estudiar las posibilidades de comunicación del sistema fluvial del río Missouri. La intención era encontrar una vía que facilitara el comercio con las tierras del Oeste americano.

Al frente de la expedición colocó a su secretario, Meriwether Lewis, que escogió como compañero a William Clark. Ambos procedían de ricas familias de Virginia y se habían conocido en el Ejército.

La expedición (Corps of Discovery), que duró tres años, no encontró ninguna vía fluvial que comunicara ambas partes de Norteamérica. La unión de la costa Oeste con la costa Este quedaría para el ferrocarril.

Pero la gran contribución de Lewis y Clark fueron los mapas que confeccionaron de amplias zonas desconocidas, sus escritos y sus dibujos sobre fauna, flora, lenguas y costumbres de los indígenas. Al igual que Hernán Cortés con La Malinche, ellos también añadieron a la expedición una intérprete y guía llamada Sacagawea. 

BIOGRAFÍA: Meriwether Lewis nació en el condado de Albemarle (Virginia) el 18 de agosto de 1774, siendo sus padres el teniente William Lewis  y, su madre, Lucy Meriwether. Tras la muerte de su padre, por causa de una neumonía, viajó a Georgia en 1780 con su madre y su padrastro, estableciéndose en la Comunidad Goosepond, en el valle del río Broad.
Lewis desarrolló sus habilidades como cazador y una gran afición por la naturaleza. Su madre le enseñó la utilización de plantas silvestres con respecto a su utilización con fines medicinales. También se relacionó con indígenas cherokee y entendió cómo se sentían por la invasión del hombre blanco. A los 13 años  Lewis fue enviado a Virginia donde fue educado por tutores particulares. En 1973 se graduó en Liverty Hall, hoy en día la Washington and Lee University. A año siguiente se unió a las milicias de Virginia y participó en sofocar la "Rebelión del Whisky", una protesta contra el impuesto a esta bebida establecido por el gobierno estadounidense. Entre 1795 y 1801 sirvió en el ejército de Estados Unidos alcanzando el grado de capitán. En el destacamento a su mando conoció a William Clark.

El 1 de abril de 1801, Meriwether Lewis fue nombrado asesor de Thomas Jefferson. El presidente le confió el mando de la expedición para estudiar las posibles vías de comunicación hacia el Oeste. Lewis escogió a William Clark como colaborador en la expedición. El 14 de mayo de 1804, el Corps of  Discovery partió desde Saint Luois en dirección al Pacífico, remontando el río Missouri. El cuerpo estaba formado por 40 expedicionarios. Durante el mes de junio empezaron a catalogar los accidentes geográficos, la flora y la fauna, estableciendo los primeros contactos con los indios de Kansas.

El 20 de agosto murió el sargento Charles Floyd, posiblemente de apendicitis, siendo la única muerte de la expedición. A finales de mes, la expedición penetró en las tierras de los sioux. En octubre, entraron en contacto con los indios mandan e hidatsas. Decidieron construir un fuerte en lo que hoy es Washburn (Dakota del Norte) para pasar el invierno.

En noviembre un franco canadiense llamado Toussaint Charbonneau se ofreció como intérprete para la expedición. Sin embargo, la mujer que acompañaba a Charbonneau, Sacagawea, interesó profundamente a Lewis. Era de la tribu shoshone y conocía los idiomas de los indígenas de la zona y los accidentes geográficos. Ambos se quedaron con la expedición. El 11 de febrero de 1805 nació Jean Baptiste, Hijo de Sacagawea y Charbonneau. En abril, doce expedicionarios fueron enviados s Saint Louis con mapas, relatos y muestras en lo que se llamó "Grupo de Regreso". En junio, la expedición llegó al lugar donde confluyen el Missouri y su afluente, el río Marias, y Lewis decidió seguir el Missouri que continuaba hacia el sur.

En agosto empezaron a contactar con shoshones y Sacagawea adquirió gran importancia en la relación con los indígenas, llegando incluso a contactar con su hermano Cameahwait, jefe de tribu. En septiembre, la expedición debió atravesar la Cordillera Bitterroot, una sección de las Montañas Rocosas, de gran dureza. Al otro lado, establecieron contacto con la tribu Nez Percé, que se mostraron amistosos con los exploradores. En noviembre, se establecieron en lo que hoy es Astoria (Oregón) para pasar un nuevo invierno, estableciendo buenas relaciones con los indios clatsops.

Tras un invierno muy lluvioso, en enero de 1806 la expedición contaba con varios miembros enfermos. La salud, la nieve y la falta de alimentos dificultaban el inicio del regreso. Finalmente, el 23 de marzo Lewis ordenó la partida en dirección a Saint Louis. El 3 de mayo la expedición se dividió en dos grupos para mejorar el estudio de Louisiana: Lewis exploró la ribera del río Marias y Clark la ribera del río Yellowstone. El 12 de agosto la expedición se volvió a reunir y, llegados al fuerte Mandan, Lewis y Clark se despidieron de Charbonneau, Sacagawea y su hijo. La expedición llegó finalmente a Saint Louis el 23 de septiembre de 1806, siendo recibidos como héroes. Jefferson nombró a Lewis gobernador del Territorio de Louisiana y le concedió una propiedad de 6,5 kilómetros cuadrados. Meriwether Lewis murió en una posada de Tennessee llamada Grinder's Stand el 1 de octubre de 1809, no quedando claro si la causa de su muerte fue un suicidio o un asesinato.
Fotos: Cortesía Thomas Jefferson Foundation