EL PERSONAJE: De origen prusiano, Von Manstein era un auténtico militar y un brillante estratega con unos sólidos principios: honor, disciplina, perfeccionismo y respeto al enemigo.
"La confianza del hombre en los mandos se basa en la fortaleza de su carácter"
Destaca entre otros, su brillante plan para atacar Francia a través de las Ardenas (Operación SICHELSCHNITT) que destrozó los planes de defensa franceses y británicos, su avance durante la Operación BARBARROJA hacia Leningrado, la toma de Crimea y la toma de Kharkov en un genial contraataque.
Pero no todo fueron éxitos: no pudo liberar al VI Ejército de Paulus de la bolsa de Stalingrado, o su participación en la Operación ZITADELLE, que acabó con la retirada alemana. Finalmente, tras desobedecer a Hitler por autorizar la retirada en la bolsa de Cherkassy fue apartado del mando. Eso si, se le concedieron las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble.
BIOGRAFÍA: Erich von Manstein nació en Berlín el 24 de noviembre de 1887. Su padre, el general Eduard von Lewinski murió durante unas maniobras en 1896. Erich fue adoptado por su tío Georg von Manstein, quien le dió su apellido.
En 1900 fue admitido en la Escuela miliar de Ploen, de donde salió como alférez en 1906. Su primer destino fue el 3º Regimiento de Guardias de a Pie. En 1913, después de su paso por la Academia de Guerra, fue ascendido a teniente.
Herido en la batalla del Marne (septiembre de 1914), al año siguiente fue ascendido a capitán, sirviendo en diversos estados mayores. Acabó la Guerra siendo Jefe de Operaciones de la División de Infantería de Asalto 213 en el Frente Occidental. Durante el periodo de entreguerras Manstein fue miembro del REICHSWEHR con una trayectoria que va de comandante de compañía en 1920 a Jefe de Estado Mayor en 1938.
Al inicio de la II Guerra Mundial participó en la invasión de Polonia, a las órdenes del general Von Rundstedt. Aceptada su propuesta de ataque a Francia y aplicando la BLITZKRIEG de Guderian, entre mayo y junio de 1940 condujo brillantemente el XXXVIII Cuerpo de Ejército, avanzando 300 kilómetros. Su acción fue reconocida con la Cruz de Caballero y su ascenso a general de infantería.
En febrero de 1941 se le confió el mando del 56º Cuerpo de Ejército Acorazado formado por la 8ª División Blindada, la 290ª División de Infantería y la 3ª División de Infantería Motorizada. Su Unidad estaba integrada en el Grupo de Ejércitos del Norte, bajo el mando de Von Leeb.
Cinco días después de la OPERACIÓN BARBARROJA, las tropas de Manstein habían avanzado 320 km, llegando a las puertas de Leningrado. En septiembre de 1941 fue puesto al mando del 11º Ejército, del Grupo de Ejércitos del Sur, donde atacó la península de Crimea, capturando 430.000 prisioneros.
Con la caída de Sebastopol en julio de 1942, acabó una brillante campaña, siendo ascendido a Mariscal de Campo. En noviembre de ese año se le ordenó que liberara al VI Ejército de Von Paulus, encerrado en la bolsa de Stalingrado. Manstein logró llegar a 50 km de los sitiados, pero tuvo que retroceder por falta de combustible y por la fuerza del ataque soviético.
Consiguió retirar las tropas del Sur, impidiendo que sufrieran la misma suerte que el VI Ejército y organizó un potente contraataque que logró reconquistar Karkov, siendo premiado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.
En julio de 1943 participó en la batalla de Kursk (OPERATION ZITADELLE), último gran ataque alemán en el Este, en el que intentaron con todas sus fuerzas quebrar a los rusos, sin conseguirlo y perdiendo la iniciativa desde entonces.
Manstein retrocedió tras el Dnieper, consiguiendo plantear una defensa ordenada hasta enero de 1944, cuando tuvo lugar otra gran ofensiva soviética. Logró romper la bolsa de Cherkassy al ordenar la retirada del 11º y 42º Ejércitos, salvando así a 56.000 hombres.
Esta acción de retirada no gustó a Hitler, que lo relevó del mando el 30 de marzo de 1944, aunque le compensó con las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble. Manstein fue hecho prisionero por los británicos el 15 de marzo de 1945 y, finalmente, condenado a 12 años de prisión. Internado en el centro penitenciario de Werl (Westfalia), fue puesto en libertad en 1953 debido a sus problemas oculares.
Se dedicó entonces a escribir, publicando dos libros: "Victorias y Pérdidas" (1955) y "La Vida de un Soldado" (1958). También colaboró con el gobierno de la República Federal de Alemania en la formación del BUNDESWEHR. Erich von Manstein murió el 11 de junio de 1973 en su residencia de Irschenhausen (Baviera).
Fotos: Dominio público (Wikimedia Commons)
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