EL PERSONAJE: Diseñador jefe del programa espacial soviético, equiparable a la labor de Wernher von Braun en Estados Unidos, su identidad no fue revelada hasta después de su muerte con la excusa de "protegerle de los servicios secretos extranjeros".
Ingeniero y diseñador aeronáutico con un brillante futuro, vio truncada su carrera en 1938 cuando fue detenido y condenado a 10 años en el Gulag de Kolyma, donde consiguió sobrevivir de milagro, aunque las secuelas físicas y psicológicas que le quedarían serían permanentes.
"La conquista del espacio ha comenzado"
La carrera espacial sería perdida por la URSS frente a Estados Unidos debido a una serie de razones combinadas: desavenencias entre los científicos, diferentes equipos, diferentes objetivos, bajo presupuesto y, finalmente, la súbita muerte de Korolev.
BIOGRAFÍA: Sergéi Pávlovich Korolev nació en Zhytomyr (Ucrania) el 12 de enero de 1907. Sus padres Pável Yakovlevich y Nikoláyevna Moskalenko se separaron cuando tenía 3 años.
Cuando en 1916 su madre se casó de nuevo, la influencia de su padrastro Grigori Mijáilovich Balanin, ingeniero en electricidad, fue muy positiva en un niño que ya destacaba en las matemáticas.
Con grandes escaseces debido a la Primera Guerra Mundial y a la Revolución Korolev estudió carpintería en la escuela Stroyprofshkola nº 1, pero lo que le gustaba era la aviación.
En 1923 consiguió ingresar en la Sociedad de Aviación Aérea de Ucrania y Crimea (OAVUK) y diseñar un planeador que denominó K-5. En 1926 entró a estudiar en la Escuela Superior de Moscú (MVTU) donde se graduó a finales de 1929.
Su primer trabajo, en 1930, lo obtuvo en la Oficina de Diseño Aeronáutico OPO-4 ó 4ª Sección Experimental, donde empezó a interesarse por los cohetes, obteniendo además la licencia de piloto.
Al año siguiente se creó el Grupo de Investigación de Propulsión a Reacción (GIRD) que, con fondos del Estado, estudiaba el desarrollo de los cohetes.
Korolev fue nombrado jefe del grupo.
Korolev fue nombrado jefe del grupo.
El éxito de los cohetes de combustible líquido hizo que el Ejército fusionara el GIRD con el Laboratorio de Dinámica de Gas (GDL), en 1933, dando lugar al Instituto de Investigación de Propulsión a Reacción (RNII) con Korolev como subdirector.
Denunciado por un compañero, el ingeniero Valentín Glushko, el 22 de junio de 1938 Korolev fue detenido por la NKVD y condenado a 10 años en el Gulag de Kolyma, un duro campo de trabajo. La acusación hacía referencia a que se empleaban los fondos asignados en experimentos no prioritarios para el RNII.
Korolev sufrió con el frío, la desnutrición y el trato recibido pero, gracias a la invasión alemana en junio de 1941 y, debido a la necesidad de ingenieros, fue transferido del Gulag a un centro de reclusión para científicos, la Oficina Central de Diseño 29. No recuperó la libertad hasta el 27 de junio de 1944
Terminada la II Guerra Mundial se dedicó al desarrollo de misiles balísticos en el Instituto NII-88, bajo las órdenes de Dimitri Ustínov. Se trataba de desarrollar y perfeccionar el cohete alemán V-2. Diferentes diseños dieron lugar en 1957 al R-7, un cohete con un alcance de 7.000 km.
Con este lanzador, el 4 de octubre de 1957 se consiguió situar al satélite SPUTNIK en órbita, un pequeño transmisor que logró poner a la URSS por delante en la Carrera Espacial y a los estadounidenses, extremadamente nerviosos.
Le seguiría el lanzamiento de la perrita Laika el 3 de noviembre de 1957 en el SPUTNIK 2, la sonda LUNA 2 (13 de septiembre de 1959) y la LUNA 3 (4 de octubre de 1959), que fotografió la cara oculta de la Luna.
El Programa Espacial Soviético, dirigido por Korolev, consiguió otro gran éxito el 12 de abril de 1962 cuando, con una nueva versión del R-7, se puso al primer austronauta en órbita, Yuri Gagarin.
Poco después, el VOSTOK 6 hizo lo mismo colocando a la primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkova, el 16 de junio de 1963
Kruschev exigió a Korolev colocar a tres astronautas en órbita. Este objetivo se culminó el 12 de octubre de 1964, gracias a un VOSTOK mejorado, el VOSJOD.
Tras la caída de Kruschev, Korolev obtuvo autorización para llegar a la Luna.
Su proyecto era el cohete N-1 y la nave SOYUZ, pero arrastraba graves problemas de salud desde 1960: anginas de pecho, hemorragias intestinales, arritmias, pólipos en el cólon, sordera...Sergei Korolev murió el 14 de enero de 1966 como consecuencia de una operación quirúrgica. Hasta entonces, ni su familia sabía cual era el alcance de su responsabilidad.
Fotos: Dominio público (Wikimedia Commons)
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