📸✍️📚 JACOB RIIS | FOTOPERIODISTA Y ACTIVISTA | LA OTRA MITAD | INMIGRANTES DEL LOWER EAST

EL PERSONAJE: Jacob Riis  fue un fotoperiodista y activista que luchó por reformar las condiciones de vida de los inmigrantes del Lower East de Nueva York. Había sido "cocinero antes que fraile", por tanto, conocía perfectamente las durísimas condiciones de vida de estos barrios. En 1870 él había sido un inmigrante procedente de Dinamarca y había visto y padecido todo el sufrimiento y la desgracia que se hacinaba en los suburbios de la ciudad neoyorquina.

Las fotografías que realizó desvelaron un mundo lleno de explotación a los niños, la masificación, las enfermedades. Gracias a su trabajo, se logró que se destinara dinero a la mejora de las viviendas, a la construcción de alcantarillado, de escuelas, de parques y de instalaciones sanitarias. 

Riis fue pionero en los estudios de fotoperiodismo de este tipo. Destaca su obra, "Cómo vive la otra mitad: Estudios entre las casas de vecindad de Nueva York" (1888). En ella, por medio de grabados, basados en sus fotografías, denunciaba las condiciones de vida en los barrios de clase obrera de Nueva York, intentando concienciar a las clases altas de otros barrios y denunciando la inacción del Gobierno. Un avance como el flash de magnesio le ayudo a mostrar con más claridad las condiciones de vida de los pobres, incluso de noche.

Sin embargo, Riis se acabó convirtiendo en juez, dividiendo a los pobres en dos categorías: los que se merecen ser pobres (desempleados y delincuentes), y los que no lo merecen (mujeres y niños). También hacía distinciones dependiendo del grupo étnico. Con respecto a los niños, el fotoperiodista denunciaba la explotación de los niños trabajadores, de los que era fácil abusar.

BIOGRAFÍA: Jacob Riis nació en Ribe (Dinamarca), el 3 de mayo de 1849, siendo el tercero de 14 hermanos. Su padre, Niels Edward Riis, era maestro de escuela y escribía para el periódico local, Ribe. Su madre, Carolina Bendsine Lundholm era ama de casa.
La familia de Jacob era luterana.
Su padre le animó a que leyera en inglés revistas como "All The Year Round" o novelas de aventuras como las del estadounidense James Fenimore Cooper.
Con 12 años, Riis donó el poco dinero que tenía a una familia necesitada de Ribe, asombrando a todo el mundo.

Con 15 años, Riis quisó alistarse en la Armada, pero sus padres lograron impedírselo. Él por su parte, se negó a dedicarse a la literatura, como era el deseo de su padre y prefirió dejar de estudiar para ser carpintero. Tras un año de aprendiz, se trasladó a Copenhague para aprender el oficio de albañil. Riis se había enamorado de Elizabeth Gortz, hija de una acomodada familia de Rive. La familia se opuso a la boda debido a la falta de medios del joven Jacob quien, con 21 años, en 1870, decidió emigrar a Estados Unidos para conseguir el dinero necesario para poder casarse con Elizabeth.

No lo tuvo fácil ya que tubo que dedicarse a aceptar cualquier oficio para poder comer. La vida por los barrios bajos de Nueva York le resultó muy dura de soportar. Sus conocimientos de inglés, ser luterano y saber desenvolverse como carpintero fueron puntos a su favor. Gracias al director de una escuela de telegrafía en la que había estudiado una temporada, fue contratado como reportero del semanario "South Brooklyn News" y, a las dos semanas, ya era el director.
Riis convirtió su publicación en un medio influyente que denunciaba a los políticos corruptos.
Cuando le ofrecieron una buena cantidad de dinero por el semanario, lo vendió para poder ir a buscar a su amada. El 5 de marzo de 1876 contrajo matrimonio con Elizabeth Gortz y la pareja se instaló en Nueva york.

En Otoño de 1877 fue contratado por el "New York Tribune" como fotógrafo policial. Fue aprendiendo el oficio mientras recorría los bajos fondos y, fruto de su trabajo, empezó a dar conferencias sobre las condiciones de vida en estos barrios. En 1888 apareció su libro,"Cómo vive la otra mitad: Estudios entre las casas de vecindad de Nueva York", que fue un éxito de ventas. El impacto en la opinión pública de las clases acomodadas fue enorme.

En 1899, Riis dejó de trabajar como reportero para dedicarse únicamente a sus libros y a dar conferencias por todo el país. En 1900 sufrió su primer infarto, que no sirvió para que frenara un poco en su ritmo de trabajo. A partir de 1902 publicó otra serie de libros en los que analizaba el progreso reformista. También escribía sobre su vida y la de su mujer: "A Ten Years", "The Battle with the Slum", "The Making of an American", "The Peril and Preservation of the Home", "Children of the Tenements", "Out of Mulberry Street" y "The Ladies Home Journal".

En 1911 Riis compró una granja en Massachussetts, aunque no abandonó sus conferencias. Tras un infarto padecido en una de sus conferencias, Jacob Riss falleció en su residencia de Massachussetts (Estados Unidos), el 26 de mayo de 1914.
Fotos: Dominio público (Wikimedia Commons)