EL PERSONAJE: Jean François de Galaup, conde de la Pérouse fue un oficial naval y explorador francés que participó en la Guerra de los Siete Años y en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos. Fue elegido por Luis XVI y por el Ministro de Marina, el Marqués de Castries, para ser el comandante de una expedición alrededor del mundo con la misión de ampliar los descubrimientos de James Cook. A los tres años de partir, la expedición desapareció misteriosamente, con sus 400 hombres, en la zona de las Islas Salomón.
La expedición, que debía durar cuatro años, partió de Brest el 1 de agosto de 1785 y su comandante, Jean François de Galaup, conde de La Pérouse, envió el siguiente mensaje al rey de Francia:
"Tengo el honor de informar que LA BOUSSOLE y L'ASTROLABE partieron a las cuatro de la mañana con viento noroeste. Se ordenó a dos balandras acompañar a los navíos hasta que llegaran a mar abierto. Así, en este día se inició el viaje de La Pérouse alrededor del mundo".
Su misión era descubrir y tomar posesión para Francia de todas las tierras que escaparon al escrutinio del capitán Cook. Exploró ampliamente el Océano Pacífico, desde el Cabo de Hornos a Alaska, llegó a la China, la Península de Kamchatka y Australia.
Tal fue la obsesión de Luis XVI que sus últimas palabras antes de salir de la prisión para ser guillotinado fueron:
"¿Hay alguna noticia del Señor de La Pérouse? "
El misterio se empezó a desvelar en 1826 cuando Peter Dillon y Jules-Sebastien-César Dumont d'Urville encontraron los restos de L'ASTROLABE y LA BOUSSOLE en Vanikoro (Islas Salomón).
Como anécdota señalar que un joven llamado Napoleón Bonaparte figuraba entre los candidatos que se habían presentado a la expedición. No fue seleccionado. La historia de Europa hubiera sido muy diferente si Napoleón hubiera desaparecido con el resto de la expedición.
BIOGRAFÍA: Jean-François de Galaup nació en Albigeois en el Chateau du Go (Albi, Francia), el 23 de agosto de 1741, en el seno de una familia noble desde 1558.
Su padre fue Victor-Joseph de Galaup, diputado a los estados particulares de Albigeois y, su madre, Marguerite de Rességuier, otra noble familia francesa. Jean-François fue el mayor de once hermanos.
Tras estudiar en el colegio de los jesuitas de Albi, a la edad de 15 años La Pérouse ingresó en la Guardia Naval en Brest, el 19 de octubre de 1756, donde fue formado como marino.
En 1757 entró al servicio del caballero Charles-Henri-Louis d'Arsac de Ternay que fue su tutor y a quien Jean-François quería como a un padre. La Pérouse participó en dos campañas en Canadá (Terranova y San Lorenzo), durante la Guerra de los Siete Años. Esta se puede calificar en realidad como la I Guerra Mundial, entre 1756 y 1763 y se produjo por la lucha entre las potencias por controlar zonas de Europa, América y Asia.
Ascendido a teniente el 1 de octubre de 1764, entre 1765 y 1769 fue asignado al transporte marítimo en Francia. En 1771 participó en la campaña de Haití, la parte de la isla La Española que había sido cedida por España, a bordo de la fragata LA BELLE POULE. Entre 1772 y 1777 vivió en la isla de Mauricio (entonces Isla de Francia), donde su protector Arsac de Ternay había sido nombrado gobernador. En 1773 realizó una larga expedición a los mares de la India. Cuando en 1777 regresó a Francia fue ascendido a teniente de navío y nombrado Caballero de la Orden de San Luis.
En 1778 La Pérouse fue nombrado comandante de la fragata L'AMAZONE que, integrada en la división de La Motte-Piquet salieron el 1 de mayo de 1779 como escolta de un convoy a Martinica. Entre el 4 y el 6 de julio tomó parte en la captura de la Isla de Granada. Con 39 años, el 4 de abril de 1780, fue promovido a capitán de navío.
El 18 de diciembre fue nombrado comandante de la fragata L'ASTRÉE. El 21 de julio de 1781, La Pérouse capturó en la costa de Nueva Inglaterra la fragata HMS ARIEL. Con la misión de atacar los asentamientos británicos de la Bahía de Hudson condujo a las fragatas L'ASTREE y L'ENGAGEANTE, con 250 soldados, 40 artilleros, 4 cañones y dos morteros a la entrada al río Churchill en Manitoba. El 9 de agosto logró la rendición del fuerte Príncipe de Gales y de su comandante Samuel Hearne. El 24 de agosto, logró idéntico éxito en York Factory (Manitoba). Ambas misiones no tuvieron ninguna baja y los prisioneros fueron bien tratados. En 1783 contrajo matrimonio con Eleanor Broudou a pesar de la oposición de su padre.
Tras el Tratado de París (1783), La Pérouse fue elegido para comandar la expedición por todo el mundo, por el director de puertos y arsenales, Charles Pierre Claret Fleurieu, y el ministro de Marina, el Marqués de Castries. El monarca Luis XVI confirmó esta decisión y le encomendó completar los descubrimientos de James Cook en el Océano Pacífico. En julio de 1785 La Pérouse fue ascendido a brigadier de los ejércitos navales.
LA BOUSSOLE y L'ASTROLABE partieron de Brest el 1 de agosto de 1785. Cruzaron el Cabo de Hornos, llegando a la Bahía de Concepción el 23 de febrero de 1786. El 9 de abril llegaron a la Isla de Pascua, en mayo a las Islas Sándwich (actual Hawái). Continuando con su exploración, el 23 de junio llegaron a ver el Monte St. Elias, en la frontera entre Alaska y Canadá y descedieron por la costa oeste americana hasta llegar a Monterrey el 14 de septiembre. Cruzaron entonces el Pacífico, llegando a Macao en China el 3 de enero de 1787. A continuación se dirigieron a la bahía de Manila el 26 de febrero, y viajó hacia Japón descubriendo el estrecho que lleva su nombre entre las islas de Hokkaido y Sakhalin. El 7 de septiembre llegó a la bahía de Avacha, en la península de Kamchatka. Desde allí La Pérouse envió un emisario a través de Siberia para que llevara a Francia los estudios realizados durante dos años. De vuelta al Pacífico Central, la expedición investigó las Islas Tonga y, el 26 de enero de 1788 llegó a Botany Bay, en Australia.
El 15 de marzo, las fragatas partieron en dirección al noreste, donde naufragaron en junio de 1788 en el archipiélago de las Islas Santa Cruz (Islas Salomón), no quedando ningún superviviente.
Fotos: Dominio Público (Wikimedia Commons)
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